Pendant la majeure partie du vingtième siècle, le glacier Knik formait un barrage chaque hiver et le rompait chaque été. La glace poussait à travers l'embouchure de la vallée de la rivière George, emprisonnant l'eau de fonte dans un bassin connu sous le nom de lac George. En juillet, la pression l'emportait.
Le sceau cédait et une inondation brutale dévalait la rivière Knik devant les fermes de la vallée de Matanuska. La dernière libération à grande échelle a eu lieu en 1966. En 1967, un an après que le glacier a cessé de le former, le bassin a été désigné monument naturel national. L'excursion en hélicoptère sur le glacier Knik avec atterrissage traverse désormais ce site de barrage abandonné en quelques minutes.
Le glacier lui-même s'étend sur environ 25 miles depuis les champs de glace de Chugach jusqu'à son terminus et atteint une largeur de cinq miles près de la face. Ses réserves supérieures se trouvent sous le mont Marcus Baker, qui, à 13 176 pieds, est le plus haut sommet des montagnes Chugach. L'eau de fonte s'accumule dans un lac proglaciaire sous le front de vêlage, où des icebergs dérivent et s'échouent sur des bancs de limon. Des bandes sombres de moraine médiane parcourent la longueur du tronc, marquant l'endroit où les glaciers tributaires ont fusionné. Le nom provient du peuple Dena'ina Athabaskan, qui parcourait la rivière Knik bien avant que la vallée ne soit arpentée.
La distance explique sa position actuelle. Le glacier Knik se trouve à environ 50 miles à l'est d'Anchorage et à 25 miles de Palmer, pourtant aucune route n'atteint la glace. Knik River Road se termine en gravier, en terres privées et en canaux tressés. Les vols touristiques au-dessus de la vallée de la rivière Knik ont comblé cet écart : depuis la base de l'Alaska Glacier Lodge, Knik River, Palmer, AK 99645, le terminus est une courte traversée, et les giravions peuvent se poser sur des surfaces qu'aucun véhicule à roues ne peut atteindre. Les vols sur le glacier de Palmer ont transformé ce qui était autrefois une expédition de plusieurs jours en une mission mesurée en minutes.
De près, la surface n'est pas lisse. Les séracs penchent là où la glace se courbe sur le socle rocheux enterré. Des champs de crevasses s'ouvrent en rangs parallèles. L'eau de fonte découpe des canaux bleus à travers le blanc et disparaît dans des moulins qui drainent vers le lit. Le bleu n'est pas un pigment mais de la physique : des siècles de compression expulsent l'air jusqu'à ce que la glace absorbe la lumière rouge et ne renvoie que du bleu. Les billets pour l'excursion en hélicoptère sur le glacier Knik avec atterrissage existent parce que cette texture résiste à tout autre point de vue : une route, un belvédère, une photographie prise depuis le fond de la vallée.
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