Le glacier Knik mesure environ 40 km de long et, par endroits, 8 km de large — un fleuve de glace assez grand pour engloutir plusieurs fois la ville voisine. Il descend des montagnes Chugach à l'est de Palmer et se termine dans un lac qu'il a lui-même créé, où les icebergs se détachent et dérivent pendant l'été.
La réputation moderne du glacier s'est construite en partie sur son absence. Au cours du XXe siècle, il a bloqué à plusieurs reprises le bassin du lac George, accumulant l'eau de fonte jusqu'à ce que la barrière de glace cède, provoquant l'une des inondations glaciaires les plus régulièrement documentées d'Amérique du Nord. Le lac s'est drainé presque chaque année jusqu'au milieu des années 1960, lorsque le recul du glacier a mis fin au cycle. Les géologues étudient toujours les moraines terminales laissées derrière. Ce recul se poursuit, et c'est la raison pour laquelle la glace ressemble aujourd'hui à une plaine brisée de séracs et de canaux d'eau de fonte plutôt qu'à une langue lisse.
L'utilisation humaine de la vallée a été stratifiée. Les peuples Dena'ina et Ahtna parcouraient le corridor de la rivière Knik bien avant l'existence de Palmer. La ville elle-même a été fondée en 1935 en tant que colonie agricole dans le cadre du New Deal, et la route qui transporte désormais les visiteurs vers l'est — East Knik River Road — suit l'ancienne approche vers la glace. L'aviation a changé l'équation. Les giravions ont rendu l'intérieur du glacier accessible en quelques minutes plutôt qu'en deux jours de voyage terrestre comme autrefois, et les tours en hélicoptère du glacier Knik en Alaska sont devenus le moyen standard de mettre les pieds sur la glace elle-même.
Ce que révèle la vue aérienne est structurel. Des champs de crevasses se déploient là où la glace se courbe autour de la roche. Des moraines médianes courent comme des bandes sombres au centre, marquant l'endroit où les glaciers affluents ont fusionné en amont. L'eau de fonte creuse des ruisseaux supraglaciaires qui disparaissent dans des moulins, des puits verticaux percés à travers des centaines de mètres de glace. La couleur indique la profondeur : le bleu profond dans les parois fracturées est de la glace comprimée dont l'air a été expulsé, une partie étant de la neige tombée il y a des siècles.
Le glacier se situe également dans un paysage de travail. Le mont Marcus Baker et les sommets Chugach s'élèvent derrière lui ; la rivière Knik tressée transporte ses sédiments vers l'ouest en direction de Knik Arm. Les mouflons de Dall et les orignaux occupent les marges de la vallée. L'accès est gratuit — l'entrée dans la zone coûte 0 USD, les opérateurs incluant les coûts de permis et d'installations dans leurs propres tarifs — et la zone de lancement située au 29979 East Knik River Road, Palmer, Alaska reste ouverte sept jours sur sept. Les opérations de tours en hélicoptère du glacier Palmer ont fait de cet endroit l'un des champs de glace les plus photographiés du centre-sud de l'Alaska, et un tour en hélicoptère du glacier Knik en Alaska sert désormais de principal moyen pour la plupart des visiteurs d'y poser le pied.
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