El glaciar Knik tiene aproximadamente 25 millas de largo y, en algunos lugares, cinco millas de ancho: un río de hielo lo suficientemente grande como para tragarse varias veces el pueblo vecino.
Desciende de las montañas Chugach al este de Palmer y termina en un lago creado por él mismo, donde los icebergs se desprenden y flotan durante el verano.
La reputación moderna del glaciar se construyó en parte sobre la ausencia. A lo largo del siglo XX, bloqueó repetidamente la cuenca del lago George, embalsando el agua de deshielo hasta que la barrera de hielo fallaba y liberaba una de las inundaciones glaciales repentinas más documentadas de Norteamérica. El lago se vaciaba casi anualmente hasta mediados de la década de 1960, cuando el retroceso del glaciar terminó con el ciclo. Los geólogos aún estudian las morrenas terminales dejadas atrás. Ese retroceso continúa, y es la razón por la que el hielo hoy se presenta como una llanura rota de seracs y canales de deshielo en lugar de una lengua suave.
El uso humano del valle ha sido variado. Los pueblos Dena'ina y Ahtna recorrieron el corredor del río Knik mucho antes de que existiera Palmer. El pueblo mismo se fundó en 1935 como una colonia agrícola del New Deal, y la carretera que ahora transporta a los visitantes hacia el este, East Knik River Road, sigue la antigua ruta hacia el hielo. La aviación cambió la ecuación. Las aeronaves de rotor hicieron que el interior del glaciar fuera alcanzable en minutos en lugar de los dos días de viaje por tierra que alguna vez requirió, y los tours en helicóptero por el glaciar Knik en Alaska se convirtieron en el medio estándar para poner un pie en el hielo mismo.
Lo que revela la vista aérea es estructural. Los campos de grietas se abren en abanico donde el hielo se dobla alrededor del lecho rocoso. Las morrenas centrales corren como rayas oscuras por el centro, marcando dónde se unieron los glaciares tributarios río arriba. El agua de deshielo talla arroyos supraglaciales que desaparecen en molinos, pozos verticales perforados a través de cientos de pies de hielo. El color se interpreta como profundidad: el azul intenso en las paredes fracturadas es hielo comprimido sin aire, algo de él nieve que cayó hace siglos.
El glaciar también se asienta dentro de un paisaje en funcionamiento. El monte Marcus Baker y los picos Chugach se elevan detrás; el trenzado río Knik transporta sus sedimentos hacia el oeste, hacia Knik Arm. Los carneros de Dall y los alces utilizan los márgenes del valle. El acceso es gratuito —la entrada al área cuesta 0 USD, con los operadores integrando los costos de permisos e instalaciones en sus propios precios— y el área de lanzamiento en 29979 East Knik River Road, Palmer, Alaska, permanece abierta los siete días de la semana. Las operaciones de tours en helicóptero por el glaciar de Palmer han convertido a este en uno de los campos de hielo más fotografiados del centro-sur de Alaska, y un tour en helicóptero por el glaciar Knik en Alaska sirve ahora como la forma principal en que la mayoría de los visitantes llegan a estar sobre él.
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