Durante la mayor parte del siglo XX, el glaciar Knik construía una presa cada invierno y la rompía cada verano. El hielo empujaba a través de la boca del valle del río George, sellando el agua de deshielo en una cuenca conocida como el lago George. Para julio, la presión ganaba.
El sello fallaba y una inundación repentina bajaba por el río Knik pasando las granjas del valle de Matanuska. La última liberación a gran escala ocurrió en 1966. En 1967, un año después de que el glaciar dejara de construirla, la cuenca fue designada Monumento Natural Nacional. Los tours en helicóptero por el glaciar Knik con aterrizaje ahora cruzan ese sitio de presa abandonado en cuestión de minutos.
El glaciar en sí corre aproximadamente 25 millas desde los campos de hielo de Chugach hasta su terminación y se extiende hasta cinco millas de ancho cerca del frente. Sus reservas superiores yacen bajo el monte Marcus Baker, que a 13,176 pies es la cumbre más alta de las montañas Chugach. El agua de deshielo se acumula en un lago proglacial debajo del frente de desprendimiento, donde los icebergs flotan y encallan en bancos de limo. Franjas oscuras de morrena medial recorren la longitud del tronco, marcando dónde se fusionaron los glaciares tributarios. El nombre desciende de los pueblos atabascanos Dena'ina, quienes viajaron por el río Knik mucho antes de que el valle fuera inspeccionado.
La distancia explica su estatus actual. El glaciar Knik se encuentra a unas 50 millas al este de Anchorage y a 25 millas de Palmer, pero ninguna carretera llega al hielo. Knik River Road termina en grava, terrenos privados y canales trenzados. Los vuelos panorámicos sobre el valle del río Knik cerraron esa brecha: desde la plataforma en Alaska Glacier Lodge, Knik River, Palmer, AK 99645, la terminación es un tránsito corto, y las aeronaves pueden aterrizar en superficies a las que ningún vehículo con ruedas puede acercarse. Los vuelos sobre el glaciar de Palmer convirtieron lo que antes era una expedición de varios días en una tarea medida en minutos.
De cerca, la superficie no es lisa. Los seracs se inclinan donde el hielo se dobla sobre el lecho de roca enterrado. Los campos de grietas se abren en rangos paralelos. El agua de deshielo corta canales azules a través del blanco y desaparece en molinos que drenan hacia el lecho. El azul no es pigmento sino física: siglos de compresión expulsan el aire hasta que el hielo absorbe la luz roja y devuelve solo el azul. Los boletos para el tour en helicóptero por el glaciar Knik con aterrizaje existen porque esa textura resiste cualquier otro punto de vista: una carretera, un mirador o una fotografía tomada desde el suelo del valle.
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