El glaciar Knik se mueve. Avanza y retrocede a lo largo de una lengua de 25 millas de hielo comprimido que drena las montañas Chugach hacia el río Knik, y en el siglo XX lo hizo con suficiente violencia como para represar un lago.
El lago George se formaba detrás del frente del glaciar cada año, luego irrumpía en un jökulhlaup —una inundación repentina glacial— que arrasaba el valle inferior. La última liberación importante ocurrió en 1966. El lago no se ha vuelto a llenar desde entonces, y la llanura aluvial que excavó sigue siendo el lecho de grava plano y trenzado visible desde el aire en cualquier tour en helicóptero por el glaciar Knik en Anchorage que parta del suelo del valle.
El hielo mismo es más antiguo que el estado. La nieve que cayó en el campo de hielo de Chugach hace siglos fue enterrada, compactada y conducida ladera abajo hasta que el aire fue expulsado por completo, dejando un cristal lo suficientemente denso como para absorber todas las longitudes de onda excepto la azul. Esa es la física detrás del color que los visitantes fotografían en los campos de grietas y los moulins: los pozos verticales donde el agua de deshielo se abre camino a través del hielo. Las morrenas mediales marcan la superficie con líneas gris oscuro, señalando dónde dos glaciares tributarios se fusionaron y arrastraron sus escombros rocosos juntos.
El acceso es lo que cambió el lugar. El suelo del valle se alcanza desde 29979 E Knik River Rd en Palmer, aproximadamente a una hora del centro de Anchorage, pero la cara del glaciar se encuentra a millas más allá de cualquier carretera. Las aeronaves de ala fija pueden sobrevolarlo; solo las aeronaves de rotor pueden aterrizar en él. Las operaciones de helicópteros abrieron el glaciar superior a personas que no son alpinistas ni pilotos, y Knik se convirtió en uno de los pocos campos de hielo de Alaska donde un visitante puede estar sobre hielo vivo a menos de una hora de dejar una carretera pavimentada. La entrada al área en sí cuesta 0 USD; los vuelos son el elemento con costo.
El glaciar ahora admite usos que habrían sido inimaginables para los topógrafos que cartografiaron el lago George. Equipos de perros de trineo pasan el verano en el campo de nieve de arriba, donde las temperaturas se mantienen lo suficientemente bajas para el entrenamiento hasta agosto. Las piscinas de agua de deshielo albergan tablas de paddle surf. Los guías leen el hielo diariamente, porque las zonas de aterrizaje cambian a medida que las grietas se abren y se cierran.
Knik también se ha convertido en sinónimo de Alaska en pantalla, representando paisajes polares en películas y publicidad. Sin embargo, para la mayoría de los viajeros, un tour en helicóptero por el glaciar Knik en Anchorage es simplemente la ruta más corta desde el lobby de un hotel hasta un lugar donde el hielo bajo los pies es anterior a cada edificio del estado.
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