Le glacier Knik est en mouvement. Il avance et recule le long d'une langue de glace comprimée de 40 kilomètres qui draine les montagnes Chugach vers la rivière Knik, et au XXe siècle, il l'a fait assez violemment pour endiguer un lac.
Le lac George se formait chaque année derrière le front du glacier, puis rompait lors d'un jökulhlaup — une inondation glaciaire soudaine — qui balayait la vallée en contrebas. La dernière libération majeure a eu lieu en 1966. Le lac ne s'est pas rempli depuis, et la plaine inondable qu'il a creusée reste le lit de gravier plat et tressé visible depuis les airs lors de tout tour en hélicoptère sur le glacier Knik à Anchorage au départ du fond de la vallée.
La glace elle-même est plus ancienne que l'État. La neige tombée sur le champ de glace Chugach il y a des siècles a été enterrée, compactée et poussée vers le bas jusqu'à ce que l'air en soit entièrement expulsé, laissant un cristal assez dense pour absorber toutes les longueurs d'onde sauf le bleu. C'est la physique derrière la couleur que les visiteurs photographient dans les champs de crevasses et les moulins — les puits verticaux où l'eau de fonte s'enfonce à travers la glace. Les moraines médianes rayent la surface en lignes gris foncé, marquant l'endroit où deux glaciers affluents ont fusionné et ont transporté leurs débris rocheux ensemble.
L'accès est ce qui a changé l'endroit. Le fond de la vallée est atteint depuis 29979 E Knik River Rd à Palmer, à environ une heure du centre-ville d'Anchorage, mais la face du glacier se trouve à des kilomètres au-delà de toute route. Les avions à voilure fixe peuvent le survoler ; seuls les giravions peuvent s'y poser. Les opérations d'hélicoptère ont ouvert le glacier supérieur aux personnes qui ne sont ni alpinistes ni pilotes, et Knik est devenu l'un des rares champs de glace d'Alaska où un visiteur peut se tenir sur de la glace vive à moins d'une heure d'une route goudronnée. L'entrée dans la zone elle-même coûte 0 USD ; les vols sont l'élément payant.
Le glacier prend désormais en charge des usages qui auraient été inimaginables pour les géomètres qui ont cartographié le lac George. Des équipes de chiens de traîneau passent l'été sur le champ de neige au-dessus, où les températures restent assez basses pour l'entraînement jusqu'en août. Les bassins d'eau de fonte accueillent des planches à pagaie. Les guides lisent la glace quotidiennement, car les zones d'atterrissage se déplacent à mesure que les crevasses s'ouvrent et se ferment.
Knik est également devenu un symbole de l'Alaska à l'écran, remplaçant les paysages polaires dans les films et la publicité. Pour la plupart des voyageurs, cependant, un tour en hélicoptère sur le glacier Knik à Anchorage est simplement le chemin le plus court entre un hall d'hôtel et un endroit où la glace sous vos pieds précède chaque bâtiment de l'État.
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