Voler au-dessus de la glace : Les bases du tour en hélicoptère du glacier Knik
Un tour en hélicoptère du glacier Knik décolle de la vallée de Matanuska-Susitna et suit la rivière Knik vers une rivière de glace de 40 km alimentée par les montagnes Chugach. La plupart des vols incluent un atterrissage sur le glacier, où les passagers peuvent marcher parmi les crevasses, les bassins d'eau de fonte et les profonds séracs bleus qui se détachent dans le lac George. Les billets pour le tour en hélicoptère du glacier Knik couvrent généralement le vol, le temps d'atterrissage et les bottes de glacier fournies à l'enregistrement.
En 1966, le glacier Knik a endigué sa propre vallée tributaire si complètement que l'eau retenue a jailli en une seule inondation estivale, un jökulhlaup qui a vidé le lac George en aval vers Palmer. Depuis, le lac ne s'est plus rempli de la même manière.
Cet effondrement marque le début du retrait moderne du glacier, et c'est la raison pour laquelle le front de glace actuel se situe là où il est aujourd'hui.
Le glacier Knik descend sur environ 40 kilomètres depuis les montagnes Chugach, se terminant dans un lac proglaciaire parsemé d'icebergs. Sa face s'élève à plusieurs centaines de pieds au-dessus du niveau de l'eau par endroits. La glace est alimentée par les champs de neige Colony et Knik, et l'eau de fonte qu'elle libère alimente la rivière Knik, qui à son tour alimente le bras de Knik et les vasières au nord d'Anchorage. Le peuple Athabaskan Dena'ina a nommé ce bras bien avant que les cartes russes ne l'enregistrent ; le mot survit dans le glacier, la rivière et le petit établissement de Knik qui servait autrefois de point de ravitaillement pour le sentier Iditarod.
L'accès a toujours été la difficulté. La rivière Knik inférieure s'entrelace à travers une plaine de gravier qui engloutit les véhicules, et les approches terrestres restent saisonnières et techniques. C'est pourquoi l'aviation a façonné l'histoire touristique du lieu. Les pilotes de brousse volant au-dessus de la vallée de Matanuska dans les années 1950 et 1960 furent les premiers à décrire les champs de crevasses et les bassins d'eau de fonte bleus depuis les airs. Le tour en hélicoptère moderne du glacier Knik hérite directement de cette lignée, remplaçant les hydravions et les avions à ailes fixes par des giravions capables de se poser sur la glace elle-même.
Le relief récompense la vue aérienne pour des raisons géologiques. Depuis la surface, un glacier se lit comme un mur. À 1 500 pieds d'altitude, les moraines médianes se résolvent en bandes sombres traçant la confluence de courants de glace distincts, et les ogives — bandes arquées formées par la variation saisonnière du flux sous une chute de glace — deviennent lisibles comme un enregistrement du temps. Les opérateurs basés à l'Alaska Glacier Lodge, au 26326 E Buckshot Dr à Palmer, positionnent les invités au-dessus de ces caractéristiques avant de descendre. Les variantes se sont multipliées en conséquence : un tour en hélicoptère du glacier Knik avec atterrissage pose les patins sur le névé ; le format de tour en hélicoptère du glacier Knik maintient l'appareil en vol pour un circuit plus court ; et des itinéraires hybrides associent le temps en giravion au paddle sur le lac ou à une visite d'un camp de chiens de traîneau sur la glace en été.
La plupart des commentaires sur les tours en hélicoptère du glacier Knik publiés convergent vers le même point. L'échelle du glacier Knik n'est pas transmise par les photographies, seulement par les quinze minutes nécessaires pour le traverser.
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