Der Knik-Gletscher bewegt sich. Er stößt entlang eines 25 Meilen langen Eisstammes, der die Chugach Mountains entwässert, vor und zurück. Für den Großteil des 20. Jahrhunderts war diese Bewegung eher eine öffentliche Gefahr als ein Spektakel.
Der Gletscher staute wiederholt das Becken des Lake George und hielt Schmelzwasser zurück, bis die Eisversiegelung nachgab und es in einer jährlichen Sturzflut freisetzte – ein „Jökulhlaup“, der jeden Sommer das Tal des Knik River ausspülte. Der letzte große Ausbruch ereignete sich 1966. Der Gletscher ist seitdem dünner geworden und der See füllt sich nicht mehr, sodass die Flut, die einst das Tal prägte, aufgehört hat.
Was die Ausbrüche hinterließen, ist das Terrain, das eine Knik-Gletscher-Hundeschlittentour mit dem Helikopter heute durchquert: geflochtene Kieskanäle, gestrandete Eisberge im Endsee und ein Überflutungsgebiet, das breit genug ist, um es aus der Luft zu lesen. Der Knik-Gletscher liegt etwa 50 Flugmeilen nordöstlich von Anchorage und etwa 25 Minuten mit dem Helikopter von der Knik River Road entfernt, nah genug, dass Flugzeuge zur praktischen Art wurden, Eis zu erreichen, das von keiner Straße erschlossen wird. Buschflüge schufen den Zugang; die Schlittenhunde kamen später.
Das Mushen verleiht dem Ort seine zweite Geschichte. Das Iditarod-Hundeschlittenrennen führt durch das nahegelegene Knik, und Wasilla sowie Palmer bleiben „Kennel-Land“. Im Sommer sind die Rennteams jedoch ohne Schnee gestrandet. Gletscher-Camps lösten dieses Problem. Hundezwinger begannen, saisonale Trainingslager auf hohen Schneefeldern zu errichten, wo fester Sommerschnee ganzjährig besteht – und der Knik-Gletscher, hoch, breit und zuverlässig bedeckt, wurde zu einem davon. Die Hunde auf dem Eis sind Arbeitstiere im Training, keine Kulissen.
Diese Kombination erklärt den Ablauf der Rundflüge, die von der Alaska Glacier Lodge in der 26601 E Knik River Rd in Palmer angeboten werden. Helikoptertouren steigen über Spaltenfelder und blaue Schmelzwasserbecken, bevor sie auf dem Eis landen; einige, wie die Routen mit drei Landungen, setzen mehrfach über dem Eisfall und dem oberen Schneefeld auf. Andere landen direkt im Hundecamp. Die Berge, die die Route einrahmen – Mount Palmer, die Grate der Chugach Mountains, das hängende Eis über der Gletscherzunge – sind dieselben Merkmale, die frühe Landvermesser vom Talboden aus kartierten, ohne sie jemals zu erreichen.
Der Gletscher bleibt ein vermessenes Objekt. Forscher verfolgen seine Position als Teil der umfassenderen Aufzeichnung des Eisschwunds in Alaska, und die sichtbaren Trimmlinien oberhalb der aktuellen Oberfläche markieren, wo das Eis zu Lebzeiten stand. Eine Knik-Gletscher-Hundeschlittentour mit dem Helikopter durchquert daher eine Landschaft, die noch immer als Aufzeichnung des Wandels lesbar ist – eine, die sich jede Saison, in der sie beflogen wird, anders liest.
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